OSIRIS de la NASA

«Je pensais vraiment que nous pourrions avoir des ennuis.»

Le 24 septembre, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA lâchera un morceau de roche spatiale sur Terre. Avant l'atterrissage historique de l'échantillon, Space.com a rencontré Dante Lauretta, le scientifique en chef de la mission, pour en savoir plus sur les obstacles qui ont failli contrecarrer les efforts de la mission.

Nommée d'après un ancien roi égyptien mythique assassiné par son propre frère, la mission OSIRIS-REx a également dû faire face à son lot de défis. Dans le cas d'OSIRIS-REx (abréviation de Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer), l'ennemi perfide se présentait sous la forme de l'astéroïde cible de la mission, Bennu.

Premièrement, la roche spatiale de 1 614 pieds (492 mètres) de large a obligé les ingénieurs à reprogrammer le vaisseau spatial pour lui permettre d'atterrir sur une surface complètement différente de celle attendue par les scientifiques. Puis, lors de l’atterrissage, ou plutôt d’un bref atterrissage, la surface de l’astéroïde a failli engloutir le vaisseau spatial. Pour couronner le tout, après la collecte des échantillons, les images des caméras embarquées ont révélé que des morceaux de la précieuse poussière spatiale s'échappaient dans l'espace.

De nombreux enjeux étaient en jeu au cours de la mission, notamment notre compréhension des origines de la vie dans le système solaire. Dans notre interview exclusive, Lauretta, qui est également professeur de sciences planétaires à l'Université de l'Arizona, révèle ce qu'OSIRIS-REx nous a déjà appris sur les astéroïdes et quand les premières analyses scientifiques de l'échantillon pourraient être disponibles.

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Dante Lauretta est professeur régent de sciences planétaires et de cosmochimie au laboratoire lunaire et planétaire de l'Université d'Arizona. Experte en formation et évolution des astéroïdes géocroiseurs, Lauretta a été la chercheuse principale de la mission OSIRIS-REx de la NASA sur l'astéroïde Bennu.

Space.com : OSIRIS-REx est sur le point de livrer un morceau de l'astéroïde Bennu sur Terre le 24 septembre. La mission a été lancée en 2016 et a passé deux ans et demi à étudier Bennu depuis son orbite. Dans quelle mesure la mission a-t-elle changé notre compréhension des astéroïdes ?

Dante Lauretta : OSIRIS-REx a rencontré l'astéroïde Bennu en décembre 2018 et j'ai tout de suite su que nous allions relever un véritable défi. Même si nous avions mené une vaste campagne astronomique pour caractériser cet astéroïde, nous avons eu de belles surprises. Plus important encore, lorsque nous avons examiné les données thermiques, la surface de l'astéroïde se réchauffe et se refroidit très rapidement, ce que nous avons interprété comme étant composée d'un matériau à grains fins, un peu comme une plage. En fait, j’ai utilisé le mot plage à plusieurs reprises lorsque je décrivais la surface plus tôt dans le concept de mission.

Au lieu de cela, [quand OSIRIS-REx est arrivé à Bennu] nous avons vu quelque chose qui était couvert de gros rochers rugueux et rocheux partout et il n'y avait pas de zones lisses du type que nous avions conçu pour que le vaisseau spatial descende et échantillonne.

Il est également devenu évident que [Bennu] n'est pas un corps solide. Il s'agit en fait de ce que nous appelons aujourd'hui un tas de décombres, et il semble que la plupart des petits astéroïdes soient ce genre d'objets, des accumulations très lâches de rochers, de poussière et de gravier probablement formées après une collision catastrophique géante dans la ceinture principale d'astéroïdes [une région entre le orbites de Jupiter et de Mars, où résident la plupart des roches spatiales du système solaire] il y a des centaines de millions d'années.

Space.com : Êtes-vous en train de dire que vous avez réellement conçu la mission avec une fausse hypothèse sur l’apparence de l’astéroïde ? Y avait-il un risque réel que vous ne puissiez pas atterrir et prélever l'échantillon ?

Dante Lauretta : Lorsque nous avons conçu le vaisseau spatial, nous avions une précision de ciblage [pour l'atterrissage] d'environ 50 mètres [164 pieds]. Nous avons basé ces connaissances sur une mission antérieure d'une agence japonaise d'exploration aérospatiale appelée Hayabusa, qui a été le premier vaisseau spatial à rencontrer l'un de ces petits objets [Hayabusa 1 a collecté un échantillon de l'astéroïde Itokawa en 2005]. Cet astéroïde avait de belles zones lisses de 50 mètres de large et nous avons pensé que Bennu devait être plus inoffensif qu'Itokawa.