La famille d'Henrietta Lacks, dont les cellules ont été prélevées à des fins de recherche, s'installe avec une entreprise qui en a profité

Léa Skene, Associated Press Léa Skene, Associated Press

Sarah Brumfield, Presse associée Sarah Brumfield, Presse associée

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BALTIMORE (AP) — Plus de 70 ans après que les médecins de l'hôpital Johns Hopkins ont prélevé les cellules cervicales d'Henrietta Lacks à son insu, un avocat de ses descendants a déclaré qu'ils étaient parvenus à un accord avec une société de biotechnologie qu'ils accusaient d'avoir récolté des milliards de dollars grâce à un système médical raciste.

Les tissus prélevés sur la tumeur de la femme noire avant sa mort d'un cancer du col de l'utérus sont devenus les premières cellules humaines à croître et à se reproduire continuellement dans des plats de laboratoire. Les cellules HeLa sont devenues la pierre angulaire de la médecine moderne, permettant d’innombrables innovations scientifiques et médicales, notamment le développement du vaccin contre la polio, la cartographie génétique et même les vaccins contre la COVID-19.

Malgré cet impact incalculable, la famille Lacks n’a jamais été indemnisée.

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Les cellules de Lacks ont été récoltées en 1951, alors qu'il n'était pas illégal de le faire sans l'autorisation du patient. Mais les avocats de sa famille ont fait valoir que Thermo Fisher Scientific Inc., de Waltham, Massachusetts, a continué à commercialiser les résultats bien après que les origines de la lignée cellulaire HeLa soient devenues connues. L’entreprise s’est injustement enrichie grâce aux cellules de Lacks, a fait valoir la famille dans son procès intenté en 2021.

Le règlement est intervenu après des négociations à huis clos qui ont duré toute la journée de lundi au palais de justice fédéral de Baltimore. Certains des petits-enfants de Lacks faisaient partie des membres de la famille qui ont assisté aux discussions.

L'avocat Ben Crump, qui représente la famille, a annoncé le règlement lundi soir. Il a déclaré que les conditions étaient confidentielles.

"Les parties sont heureuses d'avoir pu trouver un moyen de résoudre cette affaire en dehors du tribunal et ne feront aucun autre commentaire sur le règlement", ont déclaré les représentants de Thermo Fisher et les avocats de la famille Lacks dans un communiqué commun.

On a découvert que les cellules HeLa avaient des propriétés uniques. Alors que la plupart des échantillons de cellules sont morts peu de temps après avoir été retirés du corps, ses cellules ont survécu et prospéré dans les laboratoires. Ils sont devenus connus comme la première lignée cellulaire humaine immortalisée parce que les scientifiques pouvaient cultiver ses cellules indéfiniment. Cela signifiait que les scientifiques pouvaient partout reproduire des études en utilisant des cellules identiques.

La science remarquable impliquée – et l’impact sur la famille Lacks, dont certains souffraient de maladies chroniques et sans assurance maladie – ont été documentés dans un livre à succès de Rebecca Skloot, « La vie immortelle d’Henrietta Lacks ». Oprah Winfrey a dépeint sa fille dans un film HBO sur l'histoire.

Pauvre productrice de tabac du sud de la Virginie, Lacks s'est mariée et a déménagé avec son mari à Turner Station, une communauté historiquement noire à l'extérieur de Baltimore. Ils élevaient cinq enfants lorsque les médecins ont découvert une tumeur dans le col de Lacks et ont conservé un échantillon de ses cellules cancéreuses prélevées lors d'une biopsie.

Lacks est décédé à 31 ans dans le « service de couleur » de l'hôpital Johns Hopkins. Elle a été enterrée dans une tombe anonyme.

Johns Hopkins a déclaré qu'il n'avait jamais vendu ni profité de ces lignées cellulaires, mais que de nombreuses entreprises avaient breveté des méthodes pour les utiliser.

Dans leur plainte, les petits-enfants de Lacks et d'autres descendants ont fait valoir que son traitement illustre un problème beaucoup plus vaste qui persiste aujourd'hui : le racisme au sein du système médical américain.

« L’exploitation d’Henrietta Lacks représente la lutte malheureusement commune vécue par les Noirs à travers l’histoire », peut-on lire dans la plainte. « Trop souvent, l’histoire de l’expérimentation médicale aux États-Unis a été celle du racisme médical. »

Thermo Fisher a soutenu que l'affaire devait être rejetée parce qu'elle avait été déposée après l'expiration du délai de prescription, mais les avocats de la famille ont déclaré que cela ne devrait pas s'appliquer car l'entreprise continue de bénéficier des cellules.