Qu'y a-t-il dans l'eau ? Euh, les chercheurs de Purdue échantillonnent le système Kula

26 août 2023

Paula Coelho, étudiante diplômée de l'Université Purdue, prélève un échantillon d'eau potable au domicile d'un résident de Kula afin de pouvoir détecter toute contamination. — Photo d'Andrew Whelton/Université Purdue

Lorsque le professeur Andrew Whelton a entendu parler pour la première fois des incendies de forêt à Maui, il a immédiatement su que l'île serait confrontée à un défi majeur pour garantir la sécurité de l'eau potable.

"La communauté vivait quelque chose que d'autres personnes ont vécu ailleurs et j'étais inquiet pour leur sécurité", a déclaré Whelton.

Professeur d'ingénierie environnementale et écologique à l'Université Purdue de l'Indiana, Whelton est l'un des principaux experts américains en matière d'impact des incendies de forêt sur les systèmes d'eau. Il s'est envolé pour Maui la semaine dernière et a commencé à collaborer avec les chercheurs Chris Shuler et Aurora Kagawa-Viviani de l'Université d'Hawaï à Manoa. Ils prélèvent des échantillons, s'efforcent d'aider les gens à comprendre la sécurité aquatique et mènent des enquêtes pour comprendre leurs expériences.

UH-Manoa analysera les résultats des tests chimiques, ce qui prendra au moins deux semaines.

En mettant l'accent sur la chimie et l'ingénierie environnementales, les catastrophes et la qualité de l'eau, les infrastructures et la santé publique, Whelton a précédemment fourni des conseils aux autorités d'Oahu concernant la fuite de carburant de Red Hill, qui a contaminé l'eau potable. Il a également été appelé à participer à l'incendie de Tubbs en 2017 et à l'incendie de camp en 2018 en Californie, ainsi qu'à l'incendie de Marshall en 2021 au Colorado.

Avant ses recherches, les études portaient principalement sur la façon dont les températures élevées des incendies de forêt dégradent le plastique, provoquant la libération de produits chimiques dans l'air. Whelton et ses étudiants ont trouvé des preuves suggérant que les tuyaux en plastique dégradés par la chaleur peuvent également libérer des produits chimiques dangereux dans l'eau potable. Ces produits chimiques sont connus sous le nom de composés organiques volatils et ils sont souvent toxiques et difficiles à détecter par leur couleur ou leur odeur. Depuis l'incendie de Tubbs, les laboratoires ont identifié plus de 50 composés organiques volatils pouvant être trouvés dans l'eau potable après des incendies de forêt. Ceux-ci comprennent le benzène, le toluène, le naphalène, le chlorure de méthylène, l'éthylbenzène et le xylène.

Les résultats de tests récents publiés par le ministère de la Santé de l'État ont détecté du benzène dans un échantillon de Lahaina et la présence de toluène et de xylènes dans un échantillon de Kula.

"Ils ne sont pas toujours présents dans les mêmes systèmes", a déclaré Whelton. « Parfois, certains sont présents et d’autres non. C'est pourquoi vous devez jeter le livre sur le système d'eau pour déterminer ce qui est exactement présent. Ensuite, vous réduisez votre liste de ce que vous testez, afin de pouvoir tester plus rapidement et plus fréquemment.

Pour Kula, Whelton prévient que les filtres à eau ne suffiront peut-être pas.

"Je n'essaierais pas nécessairement de filtrer l'eau, pensant que cela la rendrait sûre, car nous savons, grâce aux travaux que nous avons menés après l'incendie de camp, que les filtres ne sont pas conçus pour éliminer les contaminations vraiment extrêmes, qui peuvent être trouvées", a-t-il déclaré. dit.

Suite à l'incendie de camp dans la ville de Paradise, les niveaux de benzène dans l'eau potable ont atteint 2 217 parties par milliard, dépassant de loin les normes de l'Agence américaine de protection de l'environnement de 5 ppb pour une exposition chronique. Deux ans après l'incendie de camp, les ménages recevaient toujours des avis concernant l'eau potable. Avec 153 336 acres, l'incendie de camp était bien plus important que les incendies de Maui, qui ont brûlé plus de 2 000 acres à Lahaina, mais l'incendie de Lahaina a déjà été plus meurtrier.

L'échantillon de Kula contenait des niveaux bien inférieurs de toluène et de xylènes, inférieurs à 0,5 ppb. Pourtant, les recherches de Whelton sur la contamination par les incendies de forêt ont révélé que l'eau doit être testée encore et encore avant d'être jugée sûre. Il a déclaré qu’il serait « très prudent quant à l’utilisation de l’eau pour quoi que ce soit, sauf pour les activités de chasse d’eau ».

« Parfois, lorsqu’il y a des incendies de forêt, comme le feu de camp, qui brûlent une ville entière, cela entraîne une destruction généralisée. Cela ressemble plus à Lahaina », a déclaré Whelton. « Kula a subi différents types de dégâts. Dans certains cas, c'était sporadique. Et puis il y a l'incendie d'Olinda. Nous sommes allés là où l’incendie d’Olinda aurait pris naissance aujourd’hui, et nous avons testé les bâtiments autour de cette zone, et cela aussi semble être un système d’approvisionnement en eau très complexe.